Georges-Louis Leclerc a avancé l’idée du changement et de l’extinction des espèces dans les années 1740. Un livre récent révèle cette idée.
An engraving of a Loris in Leclerc’s great work. Photograph: Terence Kerr/Alamy
En 1859, Charles Darwin a commencé à lire une œuvre peu connue de 100 ans d’un riche aristocrate français, The Origin of Species, peu de temps après sa publication.
Son contenu a été assez surprenant. « Des pages entières [de son livre] sont risibles comme les miennes », a écrit Darwin à un ami. « Il est surprenant de constater à quel point il est sincère de voir son point de vue dans les paroles d’un autre homme. »
Dans les éditions ultérieures des Origines des espèces, Darwin a reconnu Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, comme l’une des « rares » personnes qui avaient compris que les espèces changent et évoluent, avant Darwin lui-même.
Maintenant, un nouveau livre tentera de mettre en lumière les réalisations extraordinaires et les idées révolutionnaires du naturaliste français, qui remontent aux années 1740. « Buffon a été l’une des toutes premières personnes à postuler le changement d’espèce au fil du temps », a déclaré Jason Roberts, auteur d’un nouveau livre, Every Living Thing, qui sera publié la semaine prochaine, le 11 avril. « Il n’a pas appelé cela l’évolution – ce mot a été inventé plus tard – mais il a été l’une des premières personnes à en parler et à suggérer qu’il existait une sorte de système. »
Dans Histoire naturelle, un livre de 36 volumes sur lequel Buffon a travaillé pendant 50 ans, il a également avancé l’idée que les animaux s’éteignaient à une époque où la plupart des historiens de la nature croyaient que « Dieu ne permettrait jamais à une espèce de disparaître ou de surgir au fil du temps », selon Roberts. « Le concept de changement et d’extinction des espèces était très controversé. »
De même, les observations de Buffon sur la reproduction prévoyaient la découverte de l’ADN : « Il a suggéré qu’il devait y avoir une sorte de mécanisme de formation interne – que la vie existe à un niveau cellulaire organique et qu’il doit y avoir une sorte de recette ou de « moule interne » que la reproduction suit, pour assembler les éléments constitutifs des cellules en un type particulier d’organisme. »
Après avoir hérité d’une fortune d’un parent éloigné, équivalant à environ 28 millions de livres aujourd’hui, Buffon a utilisé une partie de sa richesse pour transformer un parc de 100 acres qu’il possédait en Bourgogne en un « laboratoire environnemental », où il « a laissé les choses se déchaîner et ensuite observé ce qui s’est passé », a déclaré Roberts.
« Il a été décrit comme le premier écologiste du monde, parce qu’il a été la première personne à vraiment étudier une espèce dans son propre environnement, et pas seulement un spécimen d’un organisme mort. »
Buffon a observé tout ce qui se passait dans son parc, des habitudes de reproduction des renards aux motifs des oiseaux et des arbres dans lesquels ils choisissaient de nicher. « Il a été le premier scientifique à étudier la vie dans son contexte et à faire des observations contextuelles en direct », a déclaré M. Roberts. « Il paierait des sommes énormes pour des spécimens d’animaux vivants afin de pouvoir les voir et interagir avec eux. »
Au lieu de parler d’évolution, Buffon a utilisé le terme « dégénérescence » pour désigner un processus naturel « en dehors du processus de reproduction régulier » qui a entraîné un changement d’espèce. Le terme n’avait pas de connotations négatives à l’époque.
Mais Buffon n’a jamais compris comment ce changement d’espèce s’est réellement produit : il a fallu à Darwin, et à sa théorie de la sélection naturelle, co-développée avec Alfred Russel Wallace, pour éclairer le processus.
Même sans cet aperçu clé, Buffon a postulé que de nouvelles espèces ont dû naître et changer au fil du temps, tandis que certaines espèces ont dû disparaître. « C’était une idée très, très radicale à l’époque, et Buffon a été censuré pour cela par la Sorbonne : il a dû écrire une déclaration renonçant publiquement à tout ce qu’il avait écrit », a déclaré Roberts. Buffon a ensuite été formellement accusé d’hérésie pour avoir laissé entendre que la Terre était plus ancienne que le récit biblique.
« Buffon soupçonnait que c’était une question de millions, sinon de milliards d’années », a déclaré Roberts. « Il a été le pionnier de l’idée du temps à l’échelle géologique. »
Contrairement à son contemporain Carl Linnaeus, qui croyait que la nature était statique et que toutes les espèces étaient restées exactement comme Dieu les avait créées, Buffon croyait que la nature était trop complexe et changeante pour être facilement catégorisée.
Il était même préoccupé par l’impact des changements climatiques d’origine humaine. « Buffon avait des ennemis, parce que son message – que la nature ne peut pas être conquise, que les humains faisaient en fait partie de la nature – était essentiellement déconcertant pour les autres. »
Roberts s’est rapidement rendu compte que le monde n’était pas réceptif à ses idées. « Pour que les espèces changent, il faut s’imaginer que la terre a des millions d’années », espérant qu’un jour les gens seront prêts à entendre cela, mais il lui faudrait alors ajouter une phrase : « Mais bien sûr, c’est une spéculation ridicule. La Bible nous dit le contraire. »
Étant donné que Buffon devait continuer à miner ses propres observations, il était facile pour les naturalistes victoriens de mettre de côté ses contributions, suggérant – comme Darwin l’a fait – que les opinions de Buffon « fluctuaient considérablement ».
